1279年正月，眼看着张弘范率领的元军就要打到跟前，部僚纷纷劝说主将张世杰先占据港口，以保护撤退的路线。可是张世杰想了想，还是说：“漂泊海上终究不是个办法，不如焚毁陆地上的据点，结水寨于海面以求背水一战！”于是，张世杰下令将陆地上的房屋、栅栏等全部焚毁，让士兵全部撤到船上，以铁锁连接船而成连环战船，并让丞相陆秀夫等人保护小皇帝赵昺居于正中央，静待张弘范来攻。不久之后，张弘范率军抵达崖山。他见张世杰已经烧毁陆地防备退到了海上，看着那黑压压一片的战舰，张弘范心中大喜：“张世杰呀，亏你还是一军主帅，居然行如此之法，看我如何破你连环船！”于是，便让元军以小船装硝石直冲南宋的连环船队而去。张世杰自然也知道退居海上是下策，可是为了防止士兵逃跑，他不得如此安排。当然，他也知道连环船必然会招来火攻，因此他从一开始便让士兵用泥先涂满船身，并于船上放置一根长木。等元军的火船靠近，便让士兵用长木将小火船打翻，元军火船因此失效。眼见自己安排的火攻并不奏效的张弘范并不着急，他立即调整了策略，既然火攻不行，那便来个水师围困。张弘范一声令下，元军水师将张世杰的军队团团围住，却没立即进攻，而是等对方粱尽投降。张世杰和南宋士兵们自然也知道张弘范的想法，可是却无人表示要投降。粮食吃完了，士兵们便以海水充饥，可是海水苦涩，坚持了十多天之后，许多人都已呕吐不止。张世杰知道若坚持这样下去，很快便会不战而败，便决定率军突围。这边张世杰想要突围，那边张弘范也料定张世杰会选择突围，便有意让士兵假装演奏音乐玩乐，让张世杰以为元军松懈而趁机突围，并留下一面防守空当给张世杰！张世杰见此，也顾不得是否有诈，便率军突围。结果没开始多久，便被张弘范快速追上，猛烈围攻，士兵落水者数不胜数，败局已定。张世杰落败，陆秀夫看的清楚，他知道结果已经是无力回天了，便对小皇帝赵昺说：“天不佑我们君臣，张将军已败，陛下可敢和微臣一同赴死？”
赵昺当时只有八岁，可是却已知晓自身的处境，也都能明白陆秀夫所说的话，便对陆秀夫点了点头。陆秀夫为此，将玉玺绑于腰上，把赵昺往背上一背，便纵身往海里一跳，君臣二人顷刻间消失于茫茫大海之中。等到张世杰聚拢残兵靠拢，这才知道小皇帝已经殉国，可他还不死心，对杨太后说：“陛下和丞相以身殉国，可微臣还可以保护太后出去以再寻赵氏宗亲来抗北兵！”可杨太后听闻赵昺已死，也纵身跳海，张世杰只好将其掩埋于海滨，继续收拢残兵突围。到了三月，张世杰总算是摆脱了张弘范的包围，率队到达平章山下。可是很不幸，他们遇到了风暴，船眼看就要被掀翻，部僚们纷纷劝张世杰弃船登岸以躲避元军追击。可是张世杰却说：“陛下和太后死的时候，我本就想随之而去。可我想着再寻赵氏宗亲以继续抵抗北兵，这才活到今天。可现在天意如此，便只好认命了！”于是拒绝弃船，最终被溺死。张世杰之死也意味着崖山海战的正式结束，同时也意味着南宋彻彻底底的灭亡以及元朝真正意义上的统一。在这一战中，南宋军民近十万人死亡，其中许多是眼看赵昺和杨太后等人去世而追随跳海而死的，尽显南宋汉人之气节，可歌可泣。当然，也有人幸运地存活下来的。
例如张世杰的亲兵陈某，崖山海战时，他跟随张世杰一同作战，却被击落海里，等到他再被捞上来时，却发现是元军的船，因此成了俘虏。或许是他命不该绝，元军的降将中有他昔日的上级，这上级心中有愧，便暗地里把水和食物给陈某，陈某因此得以活命，最终偷偷登岸，自此之后隐姓埋名，以九十九岁的高龄结束了自己的一生。而这个陈某生有二女，次女陈二娘自小便听从陈某教诲，听他说崖山海战以及元人之残暴，久而久之便有忠义之心。后来陈二娘嫁给了一安徽农户之子朱五四，两人育有四子，其最小的儿子朱重八自小便听母亲讲外公的故事，对元朝生出怨恨，最终亲手灭元朝，可谓是因果循环，好不神奇。
